碎却圆(二)
月移中天,玉楼风迁,一更天色里,席泠适才沾露归家。一径到望露院中,见上头廊灯婆娑,只西厢里亮着灯,并无一点声息。
踅入屋内,一反常态,箫娘只当没瞧见他,坐在榻上盘着腿儿坐她的活计,对着炕桌一盏昏昏的灯,连眉眼也不抬。席泠顺道由正墙底下的香案上拿一盏灯过来,一并点上,“这么暗,眼睛如何看得清,仔细扎了手。”
“我扎了我的手,与你什么相干?”
席泠正在屏风后头的换衣裳,闻听这冷的嗓音,台屏上头望过来,“谁惹得你不高兴?”
箫娘乜他一眼,把针线乱着收在篮子里,一鼓作气地将篮子搁到一边,“没有!你哪只眼见我不高兴?”
席泠看这态度,想了想,便不过问了,换了件黑缎圆领袍踅出来,一径到那头书案上坐着。不一时箫娘就听见研墨的声音,歪着脑袋一瞧,人家已像没事人一般提笔作文章了!
她就不信席泠连她生气也没听出来!于是又歪回去,重将针线篮子端在炕桌上忙活,也不问他吃饭没有。她这里暗堵了半日气,再从花雕的罩屏里看,席泠已写满了两页纸。愈发怄得她不行,十分用力地把个针线篮子翻得窸窣作响。
篮子里的线团与碎布头始终是软绵绵的动静,响得不彻底、不惊心!她一股脑跪起身,“砰”地推开槛窗!凉风灌进来,透着一丝寒意,将窗扉刮了几个来回的“咯吱”声。
席泠仍旧俯首在案,看也没看她一眼。终归是箫娘捺不住了,捉裙走过来,在书案前挂着脸,“你怎的不问我?”
“问你什么?”席泠检阅着写下的文章,还是不抬眼,嗓子轻飘飘的,不经意的态度。
怄得箫娘跺了跺脚,“问我为什么不高兴呀!”
“你不是说没有不高兴么?”
箫娘险些跳起来,一把夺了他手上的纸张,拍在案上,“我就是不高兴了!”
席泠把那页纸规整地摞在一边,向椅背上翛然倚着,“那你说说为什么不高兴。”
这态度,倒成了箫娘无理取闹。要叫她憋在心里,她可是憋不住,可叫她说,她又不想轻易给他个痛快!于是就睨着眼,与他对峙着。
烛光在她下巴上打着细细的哆嗦,好似她抖着下巴在哭。席泠叹了口气,朝她招手,“过来。”
比及箫娘一溜烟坐在他怀里,才暗骂自己是个软骨头!可为时已晚了,她偎已偎在人胸怀里,再要骨头硬起来,只怕也难。
席泠把腿颠一颠,歪着眼嘲弄地笑,“讲吧,再不讲,我可真就不问了。”
箫娘嗔怨一眼,凄凄楚楚地低下去,“你中秋那夜在虞家的船上,到底同那虞露浓做了些什么?”
“我早讲过了,就是说了几句话。”席泠想一想,箫娘倒不是个喜欢翻旧账的人,便把额心微蹙,“怎的又想起来问这个?”
“你还有脸问我?”箫娘端起腰,一下涨了气焰,“你外头去听听,如今你与虞露浓的闲话,传得满世界都晓得了!说什么你们中秋私会,两个人亲亲热热地在一个船上,遣散了下人丫头,阖了窗在舱里做见不得人的事!你上回讲就是同她说几句话,我倒奇了,说话就说话,孤男寡女关窗户做什么?只怕不是说话那样简单!”
席泠头一回听见这些风,不免郑重了两分,“谁传的这些话?”
“我还发蒙呢!午晌我想着去给绿蟾递咱们喜宴的贴,走到她屋里,她跟前那丫头拉着我反问我这些话。我这些日在家一向忙咱们办喜的事情,哪里得空外头去走?我问她,她说外头传得沸沸扬扬,只我蒙在鼓里!说是秦家娘儿们几个中秋那天,也包船夜游,偏巧就在船上瞧见你与虞露浓,什么她们都瞧在眼里了!”
席泠这才有些后知后觉,正思想,箫娘将他手臂晃一晃,“到底如何?你们究竟在那船上做了些什么?”
“什么也没有,我连坐也未坐。难道你信外头那些风言风语,却不信我?”席泠渐渐蜷起手指,回想虞露浓那副凄婉仪态,把那夜的话一气说给箫娘听。尾后琢磨,“恐怕她就是故意叫人瞧见传播出去的。”
箫娘循着他的话骨碌碌转眼,细想露浓如此珍重的个小姐,素日举止言谈皆是大家之风,忽然大张旗鼓地请男人往船上相会,只怕确是安着心要传些闲话出来!
她暗暗咬紧牙根,“大约是他祖父祖母见咱们了落户成亲,就丢了手。她却不想丢手,使出这个法子,既辖制了你,也能迫使她祖父祖母只得揪着你不放。”
席泠偏下一眼,“你如何知道?”
“我是女人我会猜不出来?倘或不然,未必她个千金小姐,冒着个清白尽毁的险,就为与你说这几句没要紧的话?什么了不得的话不能烂在肚子里?”
说着,箫娘翻了个眼皮,心恨他兀突突着了人的道,“如今好了,满世界背后里骂她淫妇,你也逃不了!少不得就骂你是个色迷心窍的奸夫,诱拐人家清清白白的千金之躯!你就等着虞家找到你头上吧!保不齐就要告你个诱奸小姐的罪名!”
她只顾往席泠膝上起来,咬牙切齿睨他。席泠半晌无话,稀里糊涂地身陷这么个浑身长嘴也说不清的泥沼,他也似一团乱麻。
思虑一会,他方不耐烦道:“先不理会,该如何如何,等虞家寻上再应对。这会,总不能叫我先跑到虞家去解说一通,况且我衙门里近日有些忙。”
怪了,箫娘就很喜欢他轻慢的态度,似乎除了她与他手上的公务,一切事情他都不放在心上。起码她是至关紧要的,别的人都不大要紧。
她这才愿意过问:“你回来这样暗,外头吃过饭没有呀?”
“你这会才想起来问我?”席泠苍白的脸上一点疲态,有些无奈地磨着牙,“没吃,饿也快饿死了,还不打发我吃饭?”
箫娘噗嗤乐了,丢下一句,“我不高兴,你就别想有饭吃!”旋即怕他逮着,一溜烟就要跑。
不想席泠手快,将她掣回膝上,一只手卷进她裙里,俯低了脸,悬在她嘴上笑,“饿坏了我,于你有什么好处?我倒想起虞露浓一句话来,她嘱咐我,在家少操劳些。你这没良心,我是为谁操劳的?你竟还要饿着我。”
箫娘横在他膝上,只怕掉下去,紧挂着他的脖子,裙里窸窸窣窣的,什么在爬,爬得人心慌,却无力地只能任其宰割,又好似在等他挽救一场旱灾。
片刻就把她骨头爬软了,迎面哀怨地剜他一眼,“是为我操劳的么?你摸摸良心,你这阵子只顾忙起公务来,几时为的我?”
席泠心下检算,是忙了好些时日顾不上,他兜着她的腰,雾笼的笑眼里浮起一丝霪色,“怪道了,泛潮似的。”但一转眼,他收回手,把她托正,案上拿了张绢子搽着手,“也总得先让我吃口饭吧,我饿得有些没力气。瞧,你一早晓得打发我吃饭,这会也不必等了。”
恨红了箫娘的脸,一径起来要出去。他又在身后喊,歪在椅背上佻达地笑,“你不换件裙子裤子再出去么?”
“呸!”
箫娘挖着脑袋啐他一口,慌忙跑了。也不知为什么发急,席泠猜着,到底是怕饿着他,还是怕“饿”着她自己。总之听见廊外头“哎唷”一声,像是慌得她磕绊了哪里。
他纵容地笑了下,起身推开窗,望着她打着灯笼往林间下去。直到灯笼了没了影,他也敛尽了笑,盯着那片黑暗的密林,露出苍凉的疲惫。
往后几日,席泠仍忙着筑堤修堰那桩要紧事,先把那七万银子交到工科供他们使用。可工科的主事见这么大笔开销,扎付上只得府丞与户科主事的落款,有些不放心,拿着扎付问到府尹柏仲这头。
柏仲细看了一会,暗度片刻,仍旧将扎付递与这常大人,“就按席府丞的意思尊办吧,有没有我的落款都是一样的,我大老爷,他是二老爷,他做得了主。”
常大人瘦瘦佝偻的身板,颧骨上深深的眼窝,有些疑虑,“大人,这可是牵扯到大笔银子呢,眼下是七万两,明年还得花钱、后年照样,几年下来,四五十万的银子,您就不问问?”
“有什么可问的?”柏仲踅出案来,半叹半笑,“他愿意花自家的钱办这桩事,是他的为民之心,未必你们这些人管不了百姓生计,还不叫别人管?甭管这钱他是从哪里来的,总之是他自己往外掏的,就不该咱们过问。往后修这堰口的事情不必来问我,一径去问席大人,他亲自管。”
言讫,柏仲抄着手踅出内堂,补服的衣袂干净利落地由廊角滑了过去。这常大人默想片刻,拿着扎付仍旧回工科招议众人,一气忙活开来。
定下十月里开工,九月中旬席泠亲自往河道上去了一趟,见所需石料已陆续运往河道,查检用料后,放心下来。又嘱咐工科,修堰雇力夫,也不必远寻,就雇临河几个村的男人,百姓也挣些帮贴,又是干系着他们自家田地的事,他们也肯用心。
一应安排妥帖后,已是九月秋高,婚宴定在下旬二十六,席泠少不得归家与箫娘一齐忙活。却不巧,请客贴还未发出去,虞家便遣了小厮找上门来。
原来虞家一向不大与南京地方官员有往来,素来只与南直隶六部都察院等要紧衙门交往,越演越烈的流言蜚语似上浮的尘埃,也是这几日才传到虞家耳朵里。
起初老太太听见,险些怄得昏厥,卧在床上两日起不来。老侯爷闻讯,亦是大发雷霆,在床前一阵乱踱,吊起斑白的眉,眼白上爬着些狰狞血丝,“这些话到底是打哪里传出来的?到底有没有这桩事?!”
老太太叫丫头搀起来,欹在床上,戴着条枣红呢子抹头,颧上的皮肤似比先前又坠下去一层,“打哪里传出来的?哼,只怕南京官场上,都传遍了!前日我往兵部尚书金大人府上去,与他家老太太说话,她言语里透出来的。我当时听见,吓了一跳,坐在那里简直似叫人活活剥了层脸皮!他家从前就想定了露浓做孙媳妇,我瞧不上,她心里正有些窝囊,前日逮着这些话,叫我好下不来台,险些怄死在他家。”
吊着嗓子骂一阵,老太太有些气竭,丫头忙端了药来。吃过半碗,老太太那股气又提起来,“我问她哪里听的这些话,她说是孙侍郎家孙子满月办酒,从那些官眷口里听来的。孙侍郎家的满月酒,南京官场上到了一多半的人,眼下还有谁不晓得的?!只有咱们,都落成满南京城的笑话了才听见说!”
老侯爷拖了根梳背椅坐在床前,额间沟壑难阗,“到底是不是确有其事,你问过露浓丫头没有?”
“呸!哪里来的这种事?咱们丫头何其知书识礼的性子?素日催她外头与人多走动,她都不愿与那些七嘴八舌爱嚼舌根的妇人一处说话,会做出这样的事?她姑娘家脸皮薄,叫我怎么好去问她?叫她听见,倘或气出病来,如何是好?你去、叫那姓席的来问问,敢辱我虞家的名声,我要叫他兜着吃不尽的官司!”
老侯爷沉下气来,把眼稍瞥,“家里还没问清楚,怎么拿人问罪?就要问人,也要先晓得个前因后果。你先叫了露浓来问问,到底是怎么回事,我心里有数,才好去问那小子的话呀!”
老太太思想后,只得憋着满肚子的气应下来。次日病好些,叫了露浓到屋里,问起这桩事,老太太仍旧肝火大动,先将席泠痛骂一通。后头逐渐问起前因:“我到怪了,到底有没有这桩事,若有,你们又是如何到了一艘船上去的呢?”
露浓淡淡梳妆,白皙的脸落着半片光,斜照她半只静敛的眼睛,“原来外头闲话传得这样子,孙女这些不曾出门,倒一句没听见。祖母不要动怒,气坏了身子怎么好?外头如何议论让她们议论去,您老人家保重才是。”
“这哪能成?”老太太长吁一口气,把拐杖敲一敲,说起厉害来:“你姑娘家不懂这里头的厉害,只晓得闲言闲语不去听就是。可你不听,别人是一个字不落都听在耳朵里。落得人笑话不说,最要紧的,还有哪户门第好的人家敢上门来说亲?到底是因何传起的,你告诉我。”
露浓绞弄着手上的帕子,行动看着有些急,面色却淡淡,“中秋那晚,我不是嫌家中客多吵闹,包了艘船往秦淮河赏月?谁知碰巧,撞见泠官人也在河边游玩。他上船来拜见,我也不好不见,就在舱内说了几句话,后头他下去了,谁知就传出这些没道理的话来。”
“哎呀!”老太太复把拐杖杵地两下,“他也不懂礼!人家船上只得一位小姐,要他来拜见什么?!你也是,船头见个礼就得了,何苦叫他进舱?还是那班下人的不是,小姐在舱内与个男人说话,她们却顾着贪耍出去!外头那些人的嘴,你没什么,还能编出些话来说,况且叫人瞧见你们在一处,说得更不得了!如今叫我与你祖父怎么办呢?才说的,要写信回北京,叫你父亲上盛王爷府上去走动,好把亲事定下来,这回好了,只怕人家听见,不肯了!”
露浓暗睐一眼,绕在身边来劝,“他们不肯就不肯吧,从前咱们还瞧不上呢。盛家是皇室宗族不差,可这天下多少藩王世子,也没什么金贵的。世子虽是世子,也没什么真才实学,不过仗着身份,做一个闲职,手上到底是没实权的。”
闻言,老太太睇她一眼,眼珠子黑漆漆地闪着光,像能把人从面皮照到心。露浓在这双眼睛底下,些微垂了脸。
老太太慧眼如炬地照她片刻,匆匆领会,却不拆穿。
到晚夕,老太太早不怒了,反倒有些心平气和地与老侯爷议论,“我问过露浓那丫头,也不过是中秋那夜,两个人在河边撞见,姓席的上船拜见,丫头小厮们一时贪耍,没陪着,叫外头人瞧见了,才传出这些话来。事情原没什么要紧,只是有一桩,如今这些话已经传了出去,外头议论得不好听,露浓的名声也作弄坏了,再要想别的亲事,只怕那些人家反倒要抬起脸,像咱们去求他们似的。咱们家是从不为这种事求人的,从前都是人三催无情的来求着咱们的小姐,唯有这一点,如今难办。”
这一说,也将老侯爷难丢手的心事提起来,“按你的意思,还是这席泠是正选?”
老太太捏着手,慢慢思想,炕桌上的烛光跳在眼内,全是闪烁的心眼,“我从前说姓席的不好,也不过是叫那小子气的。平心而论,姓席的相貌人才与露浓再般配也没有了。再有一点,像你说的话,这个人那样的家世,却如此年轻,就官居四品,要紧还不是挂名的官,手里是有实权的。如今纵有四五品的年轻后生,也都是仗着家里的干系,讨的个闲职,在朝廷里实则说不上一句话。”
“嗳,你这才算明白我了!”老侯爷捋着须频频点头,“你当我为什么一向看好他?那些讨封赏的公子哥,不过是在朝廷混个例,外头好看好听的。自打我退下来,咱们家在朝中能说得上话的人屈指可数。向来一朝天子一朝臣,纵然我有似林戴文那一班的学生,他们看着敬我,可有事情,未必真会帮忙。儿子们也是四十多了,我看如今就是顶头了,再难升上去。倘或招赘了席泠,保不准,他还能有我从前的风光,内阁六部,不出二十年,他总要占一头的。”
老太太扭过脸来,“他真能有这样大的出息?”
“你信我,我不会看走眼的。”说着,老侯爷停起腰板,把银须长长地撩起来,“虽然咱们家从来不倚势欺人,可这一回,少不得要借这些流言,压一压他才好,否则这小子,骨头太硬。”
如此,这儿女婚姻又转回了从前那番局面。这番要叫席泠,却不似从前下帖去请,老侯爷既要以理以权压人,面上摆足了款,只打发了个小厮去。
小厮进门便挂住脸,把晴芳男人吓了一跳,走到望露来禀席泠,“他们家的小厮说老侯爷要叫老爷去问话,那口气,听着可有些不善呐。”
箫娘正在案侧替席泠研墨,闻言丢下墨石就嚷嚷开,“叫我们去问话?我们还想问他们呢!平白的谁家的千金小姐把个汉子诓骗到她船上去,倒还惹得我们一身骚!我们还要去问问他,他公侯门第的家教就是这样的?”
言毕,一屁股落到窗户底下的圈椅上,气得腮鼓起来。可心里想想,人家到底是公侯门第,儿子还在北京担着要职,人家又是小姐,这里头的名声可比个男人要紧许多。想来真是吃了个哑巴亏!
席泠只沉敛地打发晴芳男人去,“知道了,叫他候着吧,我就出去。”
人一出去,箫娘就泄了底,挪到席泠腿上坐,吊着他的脖子哭丧,“这可怎么办呐?叫你去,必定是要叫你趁着咱们还没大张旗鼓办筵席,悄么声息地先把我休了,好娶他家虞露浓!谁说这事情只有女人吃亏的?我看你就吃了这名节上的大亏!”
“我先去瞧瞧,总是有法子对付的。”席泠一壁收了案上那堆请客贴,一壁放她下去,走到那头去换衣裳。
箫娘止不住灰心,不见笑脸,跟到榻上,向窗外望着。廊下才换了大红绢丝灯笼,廊角两只斜斜映着暗绿的竹林,像林间开出的两朵花,相依为命地摇晃着。
换罢衣裳,席泠稍看她的侧脸须臾,心里有种是非难平的无力。这世间变幻太多,谁知道虞家一日变个花样,他们像是人家箩筐里的鱼,只能力所能及地扑腾。好在他为她,好似有源源不断的精力去应对。
他整罢精神,一径步行往虞家,进了老侯爷的轩馆,容光沉敛,身姿屹然,仍旧是泰山崩于前而面不改色之气度。
老侯爷亦比先前面色凌厉许多,腮帮子硬一硬,淡淡摆手,自落到榻上,“请席大人来,是有一桩事要问,我想,席大人心里必定有些数,还望你男子汉,不要只顾推卸缩避的好。”
席泠在下首椅上莞尔颔首,“大约猜着了。晚辈不敢欺瞒,我近日一向在衙中忙碌,还是拙荆提起,才晓得外头传闻。晚辈行为疏忽,带累了小姐清名,是晚辈的罪过,就是老侯爷近日不请,也要择日登门谢罪。”
老侯爷听他先认了错,一气兴师问罪的话倒不好出口了,只得泄一口气,“你说谢罪,倒也不至于。原也算不得什么惊世骇俗的越矩之事,不过是两个未婚男私觌一番。只是千不该万不该,叫人传出闲话去。你是男人,出了这样的事,人家只会议论你席大人青年才俊,风流倜傥,可我那孙女毕竟是女流之辈,如今满城风语,叫她如何议论亲事呢?”
说到此节,稍稍佝偻着背,一副力不从心之态,“不瞒你说,我们家原是定下京里头盛王爷家的世子,眼瞧着就要立媒为凭了,如今,我这里还迟迟未收到那头的信,只怕人家听见了什么,从前的事,不作数了呢!我老了,不图别的,只求家宅安定儿孙美满,无端端的闹出这些笑话,还如何美满?”
这是要叫席泠担当起来的意思了。席泠只得面上附和点头,言语里周旋,“都是晚辈的过错,小姐倾国之姿,纵然没有盛王爷,也定有更好的亲事,侯爷不必……”
“不中用啊!”见他瞻顾左右,就是不提他自己,老侯爷陡然板了脸,“你说得松快,可你是男人家,自然于你没什么大的妨碍,未必我们家,就要受名声所累,随便拣一个不成?席泠,你年轻后生,我劝你一句,男人要有男人的担子,一味退缩躲闪,可不像个男人的样子。”
席泠淡淡噙笑,“可晚辈已经成了亲,这几日,就要办喜事了。”
老侯爷提起腰板,睨着他冷笑,“不过是个没要紧的女人,无家无业的,你为官之人,若要叫这些事绊住了脚,还如何成就事业?我看这样,叫她还跟着你,只是正头夫妻,始终不配,趁着婚事还没办,外头还不知道,先解了衙门里的干系。往后仍旧叫她跟前服侍,露浓不会亏待她的。”
事情既已摊开来说,席泠只好怀内摸出一张帖子,走上去也堂皇地摊在炕桌上,“小姐是女流,原不该把话说得太明白,以免伤了体面。可事已至此,不得不说明了。不瞒侯爷,中秋时候,是接了侯爷的贴,才往船上去赴约,侯爷请看,这可是您的印章?若非见是老侯爷下的贴,我也不会中秋佳节,撇下家人往外头去。”
倒把老侯爷说得心内一惊,撇一眼那贴,果然是他的印章。旋即老人家细细在心里检点一番,还有什么猜不出来的?原来是叫自家孙女架在了台上。
事事牵绊,诚如梯子上一根一根相搭的木条子,老侯爷原就不甘舍了席泠,只是碍着脸面,不肯做那仗势欺人的权贵,今番再有虞露浓添木筑高,到此地步,无论如何是下不来台了。
以势欺人也罢,也权谋私也好,横竖作不成这桩婚姻,只怕难收场。
因此,老侯爷只作没瞧见那贴,仍旧冷眼笑,态度稍稍和蔼起来,有些绵里藏针之态,“什么弯弯绕绕的前因我管不了这许多了,只说如今的后果。如今闹得这样,再叫我家招谁为婿去?我实在有些不明白,不过是一个无亲无故的野丫头,你反放着我虞家的门第不要,非要执意聘她做正头夫妻是什么道理?”
不等席泠回,他又摆手,“好好好、就算你有你的道理,我管不上,可这事情就是说给皇上听,皇上恐怕也是和我一样的思想。为着个野丫头,叫个两朝元老与个新贵大人僵持不下,没有这样的理!你信不信,我一封奏疏递上去,皇上也念我个老朝元老为人父母的苦心,两句笑言一落,自然能成就这段婚姻。可毕竟是儿女之事,犯不上为这点事上奏皇上。你说是也不是?”
席泠朝下走了两步,渐渐被门内一片斜阳晒得发烫,烫得蛰痛皮肤。
他回转身来,走到阴凉处,笑意坦然而落拓,目光却冰冷尖锐,“说到底,晚辈也不过是个没根基没家世的寒酸书生。当初进京殿试,受辱失利,被官场弃之如履,遣回南京待命。待来待去,叫晚辈待明白了一个道理。这世上,礼法规制,大约根本就不是为公正而定,不过是为了某些人的利益而定。既如此,晚辈也不得不顺应时势,做一个暗室欺心之人。”
说着,他将年迈的老人望着,仿佛隔着时光,打量几十年后的自己。越看越有些悲凉,他还做不到完完全全遗落过去自己。或许他的可悲之处在于放不低最后一点善,因此也达不到至恶。
他在昏暝的天色里,摇摇欲坠,“侯爷说拙荆是个野丫头,说得不错,可唯有这个野丫头,还能叫晚辈留守寸心,使其不昧。”
遗憾世人连这一点“寸心”也麻痹了,老侯爷回想往昔,已经不记得是否有过不为名利、只赤忱地为某些人与正论。如今摆在他眼前的,是小到儿女婚事、大到家族利益所化的一柄紧致算盘。怎么算,都不能放了席泠。
他凝而重的眼色里,迸出威势,“你有你的说法,我有我的打算。你既不听我的劝,少不得咱们就听凭皇上做主。我相信,皇恩浩荡,还肯给我们这些年老的旧臣两分体面。你再想想,想好了再来回我,我虞家等你一个月。”
虞家公侯人家,又是旧日的礼部尚书,真要上疏,皇上也少不得给个恩赏,轻描淡写地命席泠休妻重娶。
两方又陷僵局,席泠只得作揖告辞,另计深远。
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踅入屋内,一反常态,箫娘只当没瞧见他,坐在榻上盘着腿儿坐她的活计,对着炕桌一盏昏昏的灯,连眉眼也不抬。席泠顺道由正墙底下的香案上拿一盏灯过来,一并点上,“这么暗,眼睛如何看得清,仔细扎了手。”
“我扎了我的手,与你什么相干?”
席泠正在屏风后头的换衣裳,闻听这冷的嗓音,台屏上头望过来,“谁惹得你不高兴?”
箫娘乜他一眼,把针线乱着收在篮子里,一鼓作气地将篮子搁到一边,“没有!你哪只眼见我不高兴?”
席泠看这态度,想了想,便不过问了,换了件黑缎圆领袍踅出来,一径到那头书案上坐着。不一时箫娘就听见研墨的声音,歪着脑袋一瞧,人家已像没事人一般提笔作文章了!
她就不信席泠连她生气也没听出来!于是又歪回去,重将针线篮子端在炕桌上忙活,也不问他吃饭没有。她这里暗堵了半日气,再从花雕的罩屏里看,席泠已写满了两页纸。愈发怄得她不行,十分用力地把个针线篮子翻得窸窣作响。
篮子里的线团与碎布头始终是软绵绵的动静,响得不彻底、不惊心!她一股脑跪起身,“砰”地推开槛窗!凉风灌进来,透着一丝寒意,将窗扉刮了几个来回的“咯吱”声。
席泠仍旧俯首在案,看也没看她一眼。终归是箫娘捺不住了,捉裙走过来,在书案前挂着脸,“你怎的不问我?”
“问你什么?”席泠检阅着写下的文章,还是不抬眼,嗓子轻飘飘的,不经意的态度。
怄得箫娘跺了跺脚,“问我为什么不高兴呀!”
“你不是说没有不高兴么?”
箫娘险些跳起来,一把夺了他手上的纸张,拍在案上,“我就是不高兴了!”
席泠把那页纸规整地摞在一边,向椅背上翛然倚着,“那你说说为什么不高兴。”
这态度,倒成了箫娘无理取闹。要叫她憋在心里,她可是憋不住,可叫她说,她又不想轻易给他个痛快!于是就睨着眼,与他对峙着。
烛光在她下巴上打着细细的哆嗦,好似她抖着下巴在哭。席泠叹了口气,朝她招手,“过来。”
比及箫娘一溜烟坐在他怀里,才暗骂自己是个软骨头!可为时已晚了,她偎已偎在人胸怀里,再要骨头硬起来,只怕也难。
席泠把腿颠一颠,歪着眼嘲弄地笑,“讲吧,再不讲,我可真就不问了。”
箫娘嗔怨一眼,凄凄楚楚地低下去,“你中秋那夜在虞家的船上,到底同那虞露浓做了些什么?”
“我早讲过了,就是说了几句话。”席泠想一想,箫娘倒不是个喜欢翻旧账的人,便把额心微蹙,“怎的又想起来问这个?”
“你还有脸问我?”箫娘端起腰,一下涨了气焰,“你外头去听听,如今你与虞露浓的闲话,传得满世界都晓得了!说什么你们中秋私会,两个人亲亲热热地在一个船上,遣散了下人丫头,阖了窗在舱里做见不得人的事!你上回讲就是同她说几句话,我倒奇了,说话就说话,孤男寡女关窗户做什么?只怕不是说话那样简单!”
席泠头一回听见这些风,不免郑重了两分,“谁传的这些话?”
“我还发蒙呢!午晌我想着去给绿蟾递咱们喜宴的贴,走到她屋里,她跟前那丫头拉着我反问我这些话。我这些日在家一向忙咱们办喜的事情,哪里得空外头去走?我问她,她说外头传得沸沸扬扬,只我蒙在鼓里!说是秦家娘儿们几个中秋那天,也包船夜游,偏巧就在船上瞧见你与虞露浓,什么她们都瞧在眼里了!”
席泠这才有些后知后觉,正思想,箫娘将他手臂晃一晃,“到底如何?你们究竟在那船上做了些什么?”
“什么也没有,我连坐也未坐。难道你信外头那些风言风语,却不信我?”席泠渐渐蜷起手指,回想虞露浓那副凄婉仪态,把那夜的话一气说给箫娘听。尾后琢磨,“恐怕她就是故意叫人瞧见传播出去的。”
箫娘循着他的话骨碌碌转眼,细想露浓如此珍重的个小姐,素日举止言谈皆是大家之风,忽然大张旗鼓地请男人往船上相会,只怕确是安着心要传些闲话出来!
她暗暗咬紧牙根,“大约是他祖父祖母见咱们了落户成亲,就丢了手。她却不想丢手,使出这个法子,既辖制了你,也能迫使她祖父祖母只得揪着你不放。”
席泠偏下一眼,“你如何知道?”
“我是女人我会猜不出来?倘或不然,未必她个千金小姐,冒着个清白尽毁的险,就为与你说这几句没要紧的话?什么了不得的话不能烂在肚子里?”
说着,箫娘翻了个眼皮,心恨他兀突突着了人的道,“如今好了,满世界背后里骂她淫妇,你也逃不了!少不得就骂你是个色迷心窍的奸夫,诱拐人家清清白白的千金之躯!你就等着虞家找到你头上吧!保不齐就要告你个诱奸小姐的罪名!”
她只顾往席泠膝上起来,咬牙切齿睨他。席泠半晌无话,稀里糊涂地身陷这么个浑身长嘴也说不清的泥沼,他也似一团乱麻。
思虑一会,他方不耐烦道:“先不理会,该如何如何,等虞家寻上再应对。这会,总不能叫我先跑到虞家去解说一通,况且我衙门里近日有些忙。”
怪了,箫娘就很喜欢他轻慢的态度,似乎除了她与他手上的公务,一切事情他都不放在心上。起码她是至关紧要的,别的人都不大要紧。
她这才愿意过问:“你回来这样暗,外头吃过饭没有呀?”
“你这会才想起来问我?”席泠苍白的脸上一点疲态,有些无奈地磨着牙,“没吃,饿也快饿死了,还不打发我吃饭?”
箫娘噗嗤乐了,丢下一句,“我不高兴,你就别想有饭吃!”旋即怕他逮着,一溜烟就要跑。
不想席泠手快,将她掣回膝上,一只手卷进她裙里,俯低了脸,悬在她嘴上笑,“饿坏了我,于你有什么好处?我倒想起虞露浓一句话来,她嘱咐我,在家少操劳些。你这没良心,我是为谁操劳的?你竟还要饿着我。”
箫娘横在他膝上,只怕掉下去,紧挂着他的脖子,裙里窸窸窣窣的,什么在爬,爬得人心慌,却无力地只能任其宰割,又好似在等他挽救一场旱灾。
片刻就把她骨头爬软了,迎面哀怨地剜他一眼,“是为我操劳的么?你摸摸良心,你这阵子只顾忙起公务来,几时为的我?”
席泠心下检算,是忙了好些时日顾不上,他兜着她的腰,雾笼的笑眼里浮起一丝霪色,“怪道了,泛潮似的。”但一转眼,他收回手,把她托正,案上拿了张绢子搽着手,“也总得先让我吃口饭吧,我饿得有些没力气。瞧,你一早晓得打发我吃饭,这会也不必等了。”
恨红了箫娘的脸,一径起来要出去。他又在身后喊,歪在椅背上佻达地笑,“你不换件裙子裤子再出去么?”
“呸!”
箫娘挖着脑袋啐他一口,慌忙跑了。也不知为什么发急,席泠猜着,到底是怕饿着他,还是怕“饿”着她自己。总之听见廊外头“哎唷”一声,像是慌得她磕绊了哪里。
他纵容地笑了下,起身推开窗,望着她打着灯笼往林间下去。直到灯笼了没了影,他也敛尽了笑,盯着那片黑暗的密林,露出苍凉的疲惫。
往后几日,席泠仍忙着筑堤修堰那桩要紧事,先把那七万银子交到工科供他们使用。可工科的主事见这么大笔开销,扎付上只得府丞与户科主事的落款,有些不放心,拿着扎付问到府尹柏仲这头。
柏仲细看了一会,暗度片刻,仍旧将扎付递与这常大人,“就按席府丞的意思尊办吧,有没有我的落款都是一样的,我大老爷,他是二老爷,他做得了主。”
常大人瘦瘦佝偻的身板,颧骨上深深的眼窝,有些疑虑,“大人,这可是牵扯到大笔银子呢,眼下是七万两,明年还得花钱、后年照样,几年下来,四五十万的银子,您就不问问?”
“有什么可问的?”柏仲踅出案来,半叹半笑,“他愿意花自家的钱办这桩事,是他的为民之心,未必你们这些人管不了百姓生计,还不叫别人管?甭管这钱他是从哪里来的,总之是他自己往外掏的,就不该咱们过问。往后修这堰口的事情不必来问我,一径去问席大人,他亲自管。”
言讫,柏仲抄着手踅出内堂,补服的衣袂干净利落地由廊角滑了过去。这常大人默想片刻,拿着扎付仍旧回工科招议众人,一气忙活开来。
定下十月里开工,九月中旬席泠亲自往河道上去了一趟,见所需石料已陆续运往河道,查检用料后,放心下来。又嘱咐工科,修堰雇力夫,也不必远寻,就雇临河几个村的男人,百姓也挣些帮贴,又是干系着他们自家田地的事,他们也肯用心。
一应安排妥帖后,已是九月秋高,婚宴定在下旬二十六,席泠少不得归家与箫娘一齐忙活。却不巧,请客贴还未发出去,虞家便遣了小厮找上门来。
原来虞家一向不大与南京地方官员有往来,素来只与南直隶六部都察院等要紧衙门交往,越演越烈的流言蜚语似上浮的尘埃,也是这几日才传到虞家耳朵里。
起初老太太听见,险些怄得昏厥,卧在床上两日起不来。老侯爷闻讯,亦是大发雷霆,在床前一阵乱踱,吊起斑白的眉,眼白上爬着些狰狞血丝,“这些话到底是打哪里传出来的?到底有没有这桩事?!”
老太太叫丫头搀起来,欹在床上,戴着条枣红呢子抹头,颧上的皮肤似比先前又坠下去一层,“打哪里传出来的?哼,只怕南京官场上,都传遍了!前日我往兵部尚书金大人府上去,与他家老太太说话,她言语里透出来的。我当时听见,吓了一跳,坐在那里简直似叫人活活剥了层脸皮!他家从前就想定了露浓做孙媳妇,我瞧不上,她心里正有些窝囊,前日逮着这些话,叫我好下不来台,险些怄死在他家。”
吊着嗓子骂一阵,老太太有些气竭,丫头忙端了药来。吃过半碗,老太太那股气又提起来,“我问她哪里听的这些话,她说是孙侍郎家孙子满月办酒,从那些官眷口里听来的。孙侍郎家的满月酒,南京官场上到了一多半的人,眼下还有谁不晓得的?!只有咱们,都落成满南京城的笑话了才听见说!”
老侯爷拖了根梳背椅坐在床前,额间沟壑难阗,“到底是不是确有其事,你问过露浓丫头没有?”
“呸!哪里来的这种事?咱们丫头何其知书识礼的性子?素日催她外头与人多走动,她都不愿与那些七嘴八舌爱嚼舌根的妇人一处说话,会做出这样的事?她姑娘家脸皮薄,叫我怎么好去问她?叫她听见,倘或气出病来,如何是好?你去、叫那姓席的来问问,敢辱我虞家的名声,我要叫他兜着吃不尽的官司!”
老侯爷沉下气来,把眼稍瞥,“家里还没问清楚,怎么拿人问罪?就要问人,也要先晓得个前因后果。你先叫了露浓来问问,到底是怎么回事,我心里有数,才好去问那小子的话呀!”
老太太思想后,只得憋着满肚子的气应下来。次日病好些,叫了露浓到屋里,问起这桩事,老太太仍旧肝火大动,先将席泠痛骂一通。后头逐渐问起前因:“我到怪了,到底有没有这桩事,若有,你们又是如何到了一艘船上去的呢?”
露浓淡淡梳妆,白皙的脸落着半片光,斜照她半只静敛的眼睛,“原来外头闲话传得这样子,孙女这些不曾出门,倒一句没听见。祖母不要动怒,气坏了身子怎么好?外头如何议论让她们议论去,您老人家保重才是。”
“这哪能成?”老太太长吁一口气,把拐杖敲一敲,说起厉害来:“你姑娘家不懂这里头的厉害,只晓得闲言闲语不去听就是。可你不听,别人是一个字不落都听在耳朵里。落得人笑话不说,最要紧的,还有哪户门第好的人家敢上门来说亲?到底是因何传起的,你告诉我。”
露浓绞弄着手上的帕子,行动看着有些急,面色却淡淡,“中秋那晚,我不是嫌家中客多吵闹,包了艘船往秦淮河赏月?谁知碰巧,撞见泠官人也在河边游玩。他上船来拜见,我也不好不见,就在舱内说了几句话,后头他下去了,谁知就传出这些没道理的话来。”
“哎呀!”老太太复把拐杖杵地两下,“他也不懂礼!人家船上只得一位小姐,要他来拜见什么?!你也是,船头见个礼就得了,何苦叫他进舱?还是那班下人的不是,小姐在舱内与个男人说话,她们却顾着贪耍出去!外头那些人的嘴,你没什么,还能编出些话来说,况且叫人瞧见你们在一处,说得更不得了!如今叫我与你祖父怎么办呢?才说的,要写信回北京,叫你父亲上盛王爷府上去走动,好把亲事定下来,这回好了,只怕人家听见,不肯了!”
露浓暗睐一眼,绕在身边来劝,“他们不肯就不肯吧,从前咱们还瞧不上呢。盛家是皇室宗族不差,可这天下多少藩王世子,也没什么金贵的。世子虽是世子,也没什么真才实学,不过仗着身份,做一个闲职,手上到底是没实权的。”
闻言,老太太睇她一眼,眼珠子黑漆漆地闪着光,像能把人从面皮照到心。露浓在这双眼睛底下,些微垂了脸。
老太太慧眼如炬地照她片刻,匆匆领会,却不拆穿。
到晚夕,老太太早不怒了,反倒有些心平气和地与老侯爷议论,“我问过露浓那丫头,也不过是中秋那夜,两个人在河边撞见,姓席的上船拜见,丫头小厮们一时贪耍,没陪着,叫外头人瞧见了,才传出这些话来。事情原没什么要紧,只是有一桩,如今这些话已经传了出去,外头议论得不好听,露浓的名声也作弄坏了,再要想别的亲事,只怕那些人家反倒要抬起脸,像咱们去求他们似的。咱们家是从不为这种事求人的,从前都是人三催无情的来求着咱们的小姐,唯有这一点,如今难办。”
这一说,也将老侯爷难丢手的心事提起来,“按你的意思,还是这席泠是正选?”
老太太捏着手,慢慢思想,炕桌上的烛光跳在眼内,全是闪烁的心眼,“我从前说姓席的不好,也不过是叫那小子气的。平心而论,姓席的相貌人才与露浓再般配也没有了。再有一点,像你说的话,这个人那样的家世,却如此年轻,就官居四品,要紧还不是挂名的官,手里是有实权的。如今纵有四五品的年轻后生,也都是仗着家里的干系,讨的个闲职,在朝廷里实则说不上一句话。”
“嗳,你这才算明白我了!”老侯爷捋着须频频点头,“你当我为什么一向看好他?那些讨封赏的公子哥,不过是在朝廷混个例,外头好看好听的。自打我退下来,咱们家在朝中能说得上话的人屈指可数。向来一朝天子一朝臣,纵然我有似林戴文那一班的学生,他们看着敬我,可有事情,未必真会帮忙。儿子们也是四十多了,我看如今就是顶头了,再难升上去。倘或招赘了席泠,保不准,他还能有我从前的风光,内阁六部,不出二十年,他总要占一头的。”
老太太扭过脸来,“他真能有这样大的出息?”
“你信我,我不会看走眼的。”说着,老侯爷停起腰板,把银须长长地撩起来,“虽然咱们家从来不倚势欺人,可这一回,少不得要借这些流言,压一压他才好,否则这小子,骨头太硬。”
如此,这儿女婚姻又转回了从前那番局面。这番要叫席泠,却不似从前下帖去请,老侯爷既要以理以权压人,面上摆足了款,只打发了个小厮去。
小厮进门便挂住脸,把晴芳男人吓了一跳,走到望露来禀席泠,“他们家的小厮说老侯爷要叫老爷去问话,那口气,听着可有些不善呐。”
箫娘正在案侧替席泠研墨,闻言丢下墨石就嚷嚷开,“叫我们去问话?我们还想问他们呢!平白的谁家的千金小姐把个汉子诓骗到她船上去,倒还惹得我们一身骚!我们还要去问问他,他公侯门第的家教就是这样的?”
言毕,一屁股落到窗户底下的圈椅上,气得腮鼓起来。可心里想想,人家到底是公侯门第,儿子还在北京担着要职,人家又是小姐,这里头的名声可比个男人要紧许多。想来真是吃了个哑巴亏!
席泠只沉敛地打发晴芳男人去,“知道了,叫他候着吧,我就出去。”
人一出去,箫娘就泄了底,挪到席泠腿上坐,吊着他的脖子哭丧,“这可怎么办呐?叫你去,必定是要叫你趁着咱们还没大张旗鼓办筵席,悄么声息地先把我休了,好娶他家虞露浓!谁说这事情只有女人吃亏的?我看你就吃了这名节上的大亏!”
“我先去瞧瞧,总是有法子对付的。”席泠一壁收了案上那堆请客贴,一壁放她下去,走到那头去换衣裳。
箫娘止不住灰心,不见笑脸,跟到榻上,向窗外望着。廊下才换了大红绢丝灯笼,廊角两只斜斜映着暗绿的竹林,像林间开出的两朵花,相依为命地摇晃着。
换罢衣裳,席泠稍看她的侧脸须臾,心里有种是非难平的无力。这世间变幻太多,谁知道虞家一日变个花样,他们像是人家箩筐里的鱼,只能力所能及地扑腾。好在他为她,好似有源源不断的精力去应对。
他整罢精神,一径步行往虞家,进了老侯爷的轩馆,容光沉敛,身姿屹然,仍旧是泰山崩于前而面不改色之气度。
老侯爷亦比先前面色凌厉许多,腮帮子硬一硬,淡淡摆手,自落到榻上,“请席大人来,是有一桩事要问,我想,席大人心里必定有些数,还望你男子汉,不要只顾推卸缩避的好。”
席泠在下首椅上莞尔颔首,“大约猜着了。晚辈不敢欺瞒,我近日一向在衙中忙碌,还是拙荆提起,才晓得外头传闻。晚辈行为疏忽,带累了小姐清名,是晚辈的罪过,就是老侯爷近日不请,也要择日登门谢罪。”
老侯爷听他先认了错,一气兴师问罪的话倒不好出口了,只得泄一口气,“你说谢罪,倒也不至于。原也算不得什么惊世骇俗的越矩之事,不过是两个未婚男私觌一番。只是千不该万不该,叫人传出闲话去。你是男人,出了这样的事,人家只会议论你席大人青年才俊,风流倜傥,可我那孙女毕竟是女流之辈,如今满城风语,叫她如何议论亲事呢?”
说到此节,稍稍佝偻着背,一副力不从心之态,“不瞒你说,我们家原是定下京里头盛王爷家的世子,眼瞧着就要立媒为凭了,如今,我这里还迟迟未收到那头的信,只怕人家听见了什么,从前的事,不作数了呢!我老了,不图别的,只求家宅安定儿孙美满,无端端的闹出这些笑话,还如何美满?”
这是要叫席泠担当起来的意思了。席泠只得面上附和点头,言语里周旋,“都是晚辈的过错,小姐倾国之姿,纵然没有盛王爷,也定有更好的亲事,侯爷不必……”
“不中用啊!”见他瞻顾左右,就是不提他自己,老侯爷陡然板了脸,“你说得松快,可你是男人家,自然于你没什么大的妨碍,未必我们家,就要受名声所累,随便拣一个不成?席泠,你年轻后生,我劝你一句,男人要有男人的担子,一味退缩躲闪,可不像个男人的样子。”
席泠淡淡噙笑,“可晚辈已经成了亲,这几日,就要办喜事了。”
老侯爷提起腰板,睨着他冷笑,“不过是个没要紧的女人,无家无业的,你为官之人,若要叫这些事绊住了脚,还如何成就事业?我看这样,叫她还跟着你,只是正头夫妻,始终不配,趁着婚事还没办,外头还不知道,先解了衙门里的干系。往后仍旧叫她跟前服侍,露浓不会亏待她的。”
事情既已摊开来说,席泠只好怀内摸出一张帖子,走上去也堂皇地摊在炕桌上,“小姐是女流,原不该把话说得太明白,以免伤了体面。可事已至此,不得不说明了。不瞒侯爷,中秋时候,是接了侯爷的贴,才往船上去赴约,侯爷请看,这可是您的印章?若非见是老侯爷下的贴,我也不会中秋佳节,撇下家人往外头去。”
倒把老侯爷说得心内一惊,撇一眼那贴,果然是他的印章。旋即老人家细细在心里检点一番,还有什么猜不出来的?原来是叫自家孙女架在了台上。
事事牵绊,诚如梯子上一根一根相搭的木条子,老侯爷原就不甘舍了席泠,只是碍着脸面,不肯做那仗势欺人的权贵,今番再有虞露浓添木筑高,到此地步,无论如何是下不来台了。
以势欺人也罢,也权谋私也好,横竖作不成这桩婚姻,只怕难收场。
因此,老侯爷只作没瞧见那贴,仍旧冷眼笑,态度稍稍和蔼起来,有些绵里藏针之态,“什么弯弯绕绕的前因我管不了这许多了,只说如今的后果。如今闹得这样,再叫我家招谁为婿去?我实在有些不明白,不过是一个无亲无故的野丫头,你反放着我虞家的门第不要,非要执意聘她做正头夫妻是什么道理?”
不等席泠回,他又摆手,“好好好、就算你有你的道理,我管不上,可这事情就是说给皇上听,皇上恐怕也是和我一样的思想。为着个野丫头,叫个两朝元老与个新贵大人僵持不下,没有这样的理!你信不信,我一封奏疏递上去,皇上也念我个老朝元老为人父母的苦心,两句笑言一落,自然能成就这段婚姻。可毕竟是儿女之事,犯不上为这点事上奏皇上。你说是也不是?”
席泠朝下走了两步,渐渐被门内一片斜阳晒得发烫,烫得蛰痛皮肤。
他回转身来,走到阴凉处,笑意坦然而落拓,目光却冰冷尖锐,“说到底,晚辈也不过是个没根基没家世的寒酸书生。当初进京殿试,受辱失利,被官场弃之如履,遣回南京待命。待来待去,叫晚辈待明白了一个道理。这世上,礼法规制,大约根本就不是为公正而定,不过是为了某些人的利益而定。既如此,晚辈也不得不顺应时势,做一个暗室欺心之人。”
说着,他将年迈的老人望着,仿佛隔着时光,打量几十年后的自己。越看越有些悲凉,他还做不到完完全全遗落过去自己。或许他的可悲之处在于放不低最后一点善,因此也达不到至恶。
他在昏暝的天色里,摇摇欲坠,“侯爷说拙荆是个野丫头,说得不错,可唯有这个野丫头,还能叫晚辈留守寸心,使其不昧。”
遗憾世人连这一点“寸心”也麻痹了,老侯爷回想往昔,已经不记得是否有过不为名利、只赤忱地为某些人与正论。如今摆在他眼前的,是小到儿女婚事、大到家族利益所化的一柄紧致算盘。怎么算,都不能放了席泠。
他凝而重的眼色里,迸出威势,“你有你的说法,我有我的打算。你既不听我的劝,少不得咱们就听凭皇上做主。我相信,皇恩浩荡,还肯给我们这些年老的旧臣两分体面。你再想想,想好了再来回我,我虞家等你一个月。”
虞家公侯人家,又是旧日的礼部尚书,真要上疏,皇上也少不得给个恩赏,轻描淡写地命席泠休妻重娶。
两方又陷僵局,席泠只得作揖告辞,另计深远。
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